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Dans les sociétés contemporaines, les risques industriels et technologiques sont en constante augmentation du fait des activités humaines. Ces activités amplifient également le réchauffement climatique et les risques sanitaires. Si les pays développés sont les plus exposés aux risques industriels et technologiques, les pays émergents et pauvres sont davantage vulnérables et parviennent difficilement à prévenir les risques. La prévention des risques à l’échelle mondiale est très inégale et dépend donc beaucoup du niveau de développement.

Sous l’effet de l’action humaine, la Terre connaît des phénomènes qui ont des conséquences négatives importantes sur l’environnement : la déforestation, le tourisme, l’urbanisation, la croissance démographique, etc. Ces actions conduisent notamment au réchauffement du climat, dont les effets affectent inégalement les populations dans le monde. Pour lutter contre le changement global, les États ont pris conscience de la nécessité de s’organiser au niveau mondial et de sensibiliser leurs populations pour agir également localement.

L’alimentation est un enjeu majeur de développement depuis les débuts de l’humanité. Les défis de l’alimentation mondiale se renouvellent avec la forte croissance démographique. Les modes de consommation posent également question. La sous-alimentation touche principalement les populations des pays pauvres, tandis que la malnutrition existe partout. L’agriculture et ses progrès techniques restent la principale solution pour nourrir une population qui pourrait atteindre les 10 milliards d’humains en 2050. Partout dans les pays en développement subsiste cependant une agriculture vivrière et peu productive. Dans les pays développés ou émergents, une agriculture durable, respectueuse des hommes et de l’environnement se développe.

La croissance démographique, les changements de modes de vie et l’accélération de l’urbanisation entraînent une forte consommation d’énergie à travers le monde. L’utilisation des énergies fossiles, limitées car non renouvelables, pose la question de la durabilité de cette consommation. Les énergies renouvelables sont ainsi progressivement développées. L’eau douce est une ressource rare, elle aussi renouvelable, mais inégalement répartie. L’augmentation des prélèvements à toutes les échelles pose également la question d’une gestion durable de l’eau.

Les richesses sont très inégalement réparties dans le monde : 1 % de la population mondiale possède 50 % des richesses de la planète. Celles-ci se concentrent essentiellement en Amérique du Nord, en Europe et en Asie de l’Est, tandis que la pauvreté est très forte en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Si la pauvreté recule sous l’effet de nombreuses actions réalisées à l’échelle mondiale, les inégalités perdurent et touchent tous les pays, qu’ils soient riches ou pauvres.

Depuis les années 1950, la population mondiale a fortement augmenté et compte aujourd’hui près de 7,5 milliards d’êtres humains. L’augmentation de la population devrait se poursuivre et atteindre les 10 milliards d’individus à l’horizon 2050. La croissance démographique se concentre essentiellement dans les pays émergents et les pays en développement, tandis que l’évolution de la population stagne dans les pays développés. Cette croissance entraîne un certain nombre d’effets qui sont autant de défis pour la planète. Elle rend notamment difficile le développement durable et équitable, et l’accès de tous aux biens et aux services de base.