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Du XIe au XIIe siècle, le gouvernement royal pose les bases d’un État moderne, en s’imposant progressivement face aux pouvoirs féodaux. Les premiers Capétiens éprouvent des difficultés à se distinguer des autres seigneurs. Ils étendent cependant leur domaine et développent un appareil administratif plus efficace pour le contrôler. À partir du XIIIe siècle, la justice du roi remplace peu à peu celle des seigneurs. La branche des Valois, qui renforce l’autorité monarchique en France, se heurte à la guerre de Cent Ans, dont l’issue victorieuse permet d’unifier définitivement le royaume.

La population d’Europe occidentale augmente à partir du XIe siècle, et avec elle celle des villes. Du XIIe au XVe siècle, une nouvelle société urbaine émerge, regroupée essentiellement autour de quelques régions comme le Nord de l’Italie, la Flandre ou le Nord de la France. Un commerce international se développe entre les villes, qui s’émancipent aussi de la domination des seigneurs et deviennent parfois des « communes » en s’administrant elles-mêmes. Dans la société inégalitaire urbaine, le groupe social de la bourgeoisie commerçante devient le plus puissant et de nouveaux modes de vie s’y développent.

À partir du XIe siècle, la population d’Europe occidentale augmente. Il y a davantage de personnes à nourrir et la main-d’œuvre disponible pour travailler la terre est plus importante. Les paysans, dont la vie est particulièrement difficile, cultivent de nouvelles terres grâces aux défrichements massifs et améliorent leurs rendements agricoles avec l’amélioration des techniques. Dans le même temps, les seigneurs organisent leurs terres en seigneuries et assoient leur domination sur les paysans. L’Église est l’autre grand propriétaire des terres des campagnes, dans lesquelles elle exerce une influence croissante sur les populations.

Selon les musulmans, Allah a désigné Mohammed comme étant leur prophète. Il est le fondateur de l’islam et a converti la plupart des Arabes, avant sa mort en 632. Du VIIe siècle au IXe siècle, les successeurs de Mohammed, les califes, conquièrent un vaste empire de l’Inde jusqu’à l’Espagne. Les Omeyyades, à Damas, puis les Abbassides, à Bagdad, tentent de créer une unité politique au nom de l’islam. Cette unité éclate au Xe siècle et plusieurs califats se développent dans le monde musulman. Dans les territoires dominés, la conversion des populations et le commerce progressent autour de plusieurs pôles urbains majeurs. Le monde musulman se trouve au carrefour de plusieurs continents et les contacts avec les autres civilisations sont nombreux.

Les empereurs byzantins et carolingiens se présentent comme les successeurs des empereurs romains. Tout comme eux, leurs pouvoirs sont nombreux et reposent sur un État centralisé. Les deux empires subissent des invasions et développent le commerce autour de la Méditerranée. Les empires byzantin et carolingien sont chrétiens et partagent les mêmes croyances, jusqu’au schisme de 1054, qui officialise la division de la chrétienté.