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Après avoir étendu son pouvoir sur toute l’Italie, la République romaine conquiert le pourtour méditerranéen entre les IIIe et Ier siècles av. J.-C. Lors de l’arrivée d’Auguste au pouvoir, l’Empire romain succède à la République romaine et étend encore plus la domination de Rome. Aux Ier et IIe siècles, la « paix romaine » règne au sein de l’Empire romain et favorise l’essor d’un commerce dont les routes convergent vers Rome. Partout dans l’Empire romain, cette domination est consolidée par un processus de romanisation des élites locales qui adoptent le mode de vie des Romains.

Jésus, Juif de Palestine, se fait connaître par son enseignement religieux au début du Ier siècle. Après sa crucifixion par les Romains, ses disciplines racontent sa vie et son message dans les Évangiles. Ils croient en sa résurrection et transmettent leur foi. Celle-ci se répand progressivement dans l’Empire romain et les premières communautés chrétiennes se forment. Les premiers chrétiens sont persécutés par les Romains, qui les considèrent comme une menace pour la stabilité de l’empire. Ces persécutions durent jusqu’au début du IVe siècle, au moment où l’empereur Constantin autorise la pratique chrétienne dans l’édit de Milan. Le christianisme devient la religion officielle de l’Empire romain avec l’édit de l’empereur Théodose, en 391. L’Église s’organise et les croyances religieuses se précisent.

Dès le IIe siècle av. J.-C., la route de la soie relie les Romains à la Chine des Han. Sur ces routes, maritimes ou terrestres, circulent des produits précieux. Elles mettent en relation deux civilisations : celle de la Méditerranée et celle de la Chine. La route de la soie est l’occasion de découvrir la dynastie des Han, qui dispose d’une organisation militaire efficace, et dans laquelle les découvertes scientifiques sont nombreuses.