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Dès le IIe siècle av. J.-C., la route de la soie relie les Romains à la Chine des Han. Sur ces routes, maritimes ou terrestres, circulent des produits précieux. Elles mettent en relation deux civilisations : celle de la Méditerranée et celle de la Chine. La route de la soie est l’occasion de découvrir la dynastie des Han, qui dispose d’une organisation militaire efficace, et dans laquelle les découvertes scientifiques sont nombreuses.

Jésus, Juif de Palestine, se fait connaître par son enseignement religieux au début du Ier siècle. Après sa crucifixion par les Romains, ses disciplines racontent sa vie et son message dans les Évangiles. Ils croient en sa résurrection et transmettent leur foi. Celle-ci se répand progressivement dans l’Empire romain et les premières communautés chrétiennes se forment. Les premiers chrétiens sont persécutés par les Romains, qui les considèrent comme une menace pour la stabilité de l’empire. Ces persécutions durent jusqu’au début du IVe siècle, au moment où l’empereur Constantin autorise la pratique chrétienne dans l’édit de Milan. Le christianisme devient la religion officielle de l’Empire romain avec l’édit de l’empereur Théodose, en 391. L’Église s’organise et les croyances religieuses se précisent.

Après avoir étendu son pouvoir sur toute l’Italie, la République romaine conquiert le pourtour méditerranéen entre les IIIe et Ier siècles av. J.-C. Lors de l’arrivée d’Auguste au pouvoir, l’Empire romain succède à la République romaine et étend encore plus la domination de Rome. Aux Ier et IIe siècles, la « paix romaine » règne au sein de l’Empire romain et favorise l’essor d’un commerce dont les routes convergent vers Rome. Partout dans l’Empire romain, cette domination est consolidée par un processus de romanisation des élites locales qui adoptent le mode de vie des Romains.

À la fin du IIe millénaire av. J.-C., les Hébreux vivent dans l’Orient ancien puis s’installent au pays de Canaan. À partir du VIIIe siècle av. J.-C., les Hébreux se répartissent en deux royaumes : Israël et Juda. Les textes de la Bible hébraïque sont alors rédigés, au cours de plusieurs siècles. Ils racontent l’alliance entre Yahvé et les Hébreux et définissent les dix commandements, qui sont le fondement du monothéisme juif. Après la chute des royaumes hébreux au VIe av. J.-C., les départs de Juifs sont nombreux. Cette diaspora s’amplifie après la conquête romaine, au Ier siècle av. J.-C.

Dans l’Antiquité, les auteurs romains racontent qu’ils descendent d’Énée, prince troyen fils de Vénus, et que Rome a été fondée par son descendant, Romulus. Si les découvertes archéologiques permettent de valider la date de la fondation de Rome autour du VIIIe siècle av. J.-C., elles ne confirment pas ces récits légendaires. En 509 av. J.-C., les Romains fondent une république, dans laquelle les citoyens les plus riches élisent les magistrats tandis que les sénateurs dirigent la cité. Rome conquiert le Bassin méditerranéen entre le IVe et le Ier siècle av. J.-C. et devient la capitale d’un territoire qui s’étend de la Gaule à l’Égypte. Au Ier siècle av. J.-C., Jules César puis son fils adoptif sont confrontés à des guerres civiles. Pour rétablir la paix, ils cherchent à prendre tous les pouvoirs et à s’affirmer comme les descendants des héros fondateurs de Rome.

À partir du VIIIe siècle av. J.-C., le monde grec est un ensemble composé de cités en Grèce et de colonies tout autour du littoral de la mer Méditerranée et de la mer Noire. Ces cités rivales se font régulièrement la guerre. Les Grecs sont pourtant unis par leur religion. Ils vénèrent les mêmes divinités et sont polythéistes. Ils partagent aussi la même culture : la langue, l’alphabet, la mythologie, etc. C’est en Grèce et notamment à Athènes au Ve siècle av. J.-C. que naît la démocratie, fondée sur la participation des citoyens à la vie politique.

Trois inventions majeures dans l’histoire de l’humanité sont liées dans ce chapitre : la ville, l’État et l’écriture. À la fin de la période du Néolithique, les villages deviennent des villes tant par leur taille que par leur nombre d’habitants et par la présence de monuments. Ces monuments, comme les temples, témoignent d’un usage collectif par les habitants et d’une organisation politique qui se précise. Au IVe millénaire avant notre ère émerge dans l’Orient ancien (actuel Proche-Orient) l’État, c’est-à-dire d’une structure politique gouvernée par un seul chef, qui organise son pouvoir grâce à l’écriture de lois et à la mise en place d’une administration.

La longue histoire de l’humanité connaît un changement majeur il y a environ 10 000 ans : les hommes et les femmes se regroupent dans des villages, développent l’agriculture et l’élevage et produisent leur propre nourriture. C’est ce que les historiens appellent la « révolution » néolithique. Loin d’être une véritable révolution, ce changement est plutôt une lente évolution, qui s’étale entre le IXe et le IIIe millénaire (d’où les guillemets à « révolution »). Cette évolution produit de nombreux changements dans la vie des êtres humains et modifie leur vision du monde.

L’histoire de l’humanité commence il y a près de 2,7 millions d’années, avec l’apparition du genre humain en Afrique : l’Homo habilis. À cette période, qu’on appelle le « Paléolithique », les êtres humains fabriquent les premiers outils, découvrent et maîtrisent le feu. Leur apparence physique se modifie lentement et d’autres espèces humaines se développent, cohabitent et disparaissent. L’Homo sapiens, apparu également en Afrique il y a 200 000 ans, est la dernière espèce humaine à laquelle appartiennent tous les êtres humains d’aujourd’hui. Les nombreuses découvertes de sites préhistoriques à travers le monde prouvent que l’Homo sapiens a ensuite migré et peuplé la Terre entière.