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Selon les musulmans, Allah a désigné Mohammed comme étant leur prophète. Il est le fondateur de l’islam et a converti la plupart des Arabes, avant sa mort en 632. Du VIIe siècle au IXe siècle, les successeurs de Mohammed, les califes, conquièrent un vaste empire de l’Inde jusqu’à l’Espagne. Les Omeyyades, à Damas, puis les Abbassides, à Bagdad, tentent de créer une unité politique au nom de l’islam. Cette unité éclate au Xe siècle et plusieurs califats se développent dans le monde musulman. Dans les territoires dominés, la conversion des populations et le commerce progressent autour de plusieurs pôles urbains majeurs. Le monde musulman se trouve au carrefour de plusieurs continents et les contacts avec les autres civilisations sont nombreux.

Les empereurs byzantins et carolingiens se présentent comme les successeurs des empereurs romains. Tout comme eux, leurs pouvoirs sont nombreux et reposent sur un État centralisé. Les deux empires subissent des invasions et développent le commerce autour de la Méditerranée. Les empires byzantin et carolingien sont chrétiens et partagent les mêmes croyances, jusqu’au schisme de 1054, qui officialise la division de la chrétienté.