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À partir du VIIIe siècle av. J.-C., le monde grec est un ensemble composé de cités en Grèce et de colonies tout autour du littoral de la mer Méditerranée et de la mer Noire. Ces cités rivales se font régulièrement la guerre. Les Grecs sont pourtant unis par leur religion. Ils vénèrent les mêmes divinités et sont polythéistes. Ils partagent aussi la même culture : la langue, l’alphabet, la mythologie, etc. C’est en Grèce et notamment à Athènes au Ve siècle av. J.-C. que naît la démocratie, fondée sur la participation des citoyens à la vie politique.

Trois inventions majeures dans l’histoire de l’humanité sont liées dans ce chapitre : la ville, l’État et l’écriture. À la fin de la période du Néolithique, les villages deviennent des villes tant par leur taille que par leur nombre d’habitants et par la présence de monuments. Ces monuments, comme les temples, témoignent d’un usage collectif par les habitants et d’une organisation politique qui se précise. Au IVe millénaire avant notre ère émerge dans l’Orient ancien (actuel Proche-Orient) l’État, c’est-à-dire d’une structure politique gouvernée par un seul chef, qui organise son pouvoir grâce à l’écriture de lois et à la mise en place d’une administration.

La longue histoire de l’humanité connaît un changement majeur il y a environ 10 000 ans : les hommes et les femmes se regroupent dans des villages, développent l’agriculture et l’élevage et produisent leur propre nourriture. C’est ce que les historiens appellent la « révolution » néolithique. Loin d’être une véritable révolution, ce changement est plutôt une lente évolution, qui s’étale entre le IXe et le IIIe millénaire (d’où les guillemets à « révolution »). Cette évolution produit de nombreux changements dans la vie des êtres humains et modifie leur vision du monde.

L’histoire de l’humanité commence il y a près de 2,7 millions d’années, avec l’apparition du genre humain en Afrique : l’Homo habilis. À cette période, qu’on appelle le « Paléolithique », les êtres humains fabriquent les premiers outils, découvrent et maîtrisent le feu. Leur apparence physique se modifie lentement et d’autres espèces humaines se développent, cohabitent et disparaissent. L’Homo sapiens, apparu également en Afrique il y a 200 000 ans, est la dernière espèce humaine à laquelle appartiennent tous les êtres humains d’aujourd’hui. Les nombreuses découvertes de sites préhistoriques à travers le monde prouvent que l’Homo sapiens a ensuite migré et peuplé la Terre entière.