La population d’Europe occidentale augmente à partir du XIe siècle, et avec elle celle des villes. Du XIIe au XVe siècle, une nouvelle société urbaine émerge, regroupée essentiellement autour de quelques régions comme le Nord de l’Italie, la Flandre ou le Nord de la France. Un commerce international se développe entre les villes, qui s’émancipent aussi de la domination des seigneurs et deviennent parfois des « communes » en s’administrant elles-mêmes. Dans la société inégalitaire urbaine, le groupe social de la bourgeoisie commerçante devient le plus puissant et de nouveaux modes de vie s’y développent.
